בגדי הארץ החדשה מבקש ללמוד על תהליכים ומגמות שאפיינו את החברה הישראלית בשנותיה הראשונות של המדינה מתוך התבוננות בבגדים שלבשו אזרחיה בעיר ובכפר, בימי חול ובחגים, בעבודה ובשעות הפנאי.
בגדים מושפעים מהיבטים שונים: צרכים פיזיים ואקלימיים, תנאים כלכליים וטכנולוגיים, וכן נורמות דתיות, מוסריות ופוליטיות. זהו תחום התנהגות יומיומי המאפשר להביט על שנות החמישים מזווית חדשה, הכוללת גם מגמות ותהליכים בלתי רשמיים, שלא הוגדרו באופן ישיר ומילולי.
מדינת ישראל בשנותיה הראשונות מוצגת לא פעם במושגים נחרצים ומוחלטים: ריכוזית, מסתגרת, מגויסת, אפרורית. בחינת התקופה מבעד לפריזמה של הלבוש והאופנה מציירת לעינינו חברה הטרוגנית, מבוזרת, פתוחה לקליטת השפעות זרות, מתלבטת וצבעונית.
הספר מבוסס על מגוון מקורות ומופיעים בו כמאה ושמונים צילומים וקריקטורות.
בגדי הארץ החדשה משחזר את הלבוש של מגזרים שונים במדינת ישראל בשנות ה"צנע" ובשנות הצמיחה. הוא מנתח את האופנים שבהם שיקף הביגוד אידאולוגיות פוליטיות, תנאים כלכליים, תרבויות משנה (בני קיבוצים, מיעוטים, עולים, חרדים), צרכים צבאיים, הבחנות מעמדיות, הבדלים בין המינים, העדפות תרבותיות, וניסיונות לעצב זהות לאומית ישראלית.
דרך מקרה החקר הישראלי, דן הספר בתופעת הביגוד בכללה: בהבדלים בין ביגוד לאופנה, בחלקו של הלבוש ביצירת הגמוניה, ביחסים שבין אופנה ובין אופנות-נגד, בהשפעות מן העולם הגדול, ובדרכים שבהן מסמן הביגוד שייכות מגדרית, חברתית, מקצועית, דתית ואתנית, לאומית וקוסמופוליטית.
ד"ר ענת הלמן מלמדת בחוג להיסטוריה של עם ישראל ויהדות זמננו ובתכנית ללימודי תרבות באוניברסיטה העברית בירושלים. ספרה הקודם, אור וים הקיפוה: תרבות תל אביבית בתקופת המנדט (אוניברסיטת חיפה, 2007), זכה בפרס מרדכי איש-שלום מטעם יד יצחק בן-צבי ובפרס יונתן שפירא מטעם האיגוד ללימודי ישראל.
